El Método Pilates es un reflejo de la trayectoria de su creador, Joseph Hubertus Pilates, un niño enfermizo nacido en un pequeña ciudad de Alemania en el año 1883. Hijo de padre gimnasta y madre naturópata, se le describe como un niño que no pudo desarrollar las actividades cómo los niños de su edad al padecer raquitismo, asma y fiebre reumática.
Quizá fueron sus orígenes y el entorno en el que se crió lo que incentivó que desde muy joven buscara métodos con los que mejorar su salud física y mental. Aprendió anatomía gracias a un libro que le regaló un médico, y aplicó estos conocimientos a sus movimientos. Fue boxeador, gimnasta, acróbata de circo, y hasta se sumergió en algunas técnicas orientales. Llegó a desarrollar tanto su propio cuerpo, que con tan solo 14 años fue modelo de cartas anatómicas.
Su método, llegó a oídos del Káiser, quien contactó con el mismo Joseph Hubertus Pilates para que entrenara a sus tropas. Sin embargo Pilates rechazó su oferta, pues no estaba dispuesto a formar parte de conflictos bélicos. Sólo contribuiría en actos de naturaleza pacifista.
Se trasladó a Inglaterra, y allí se dedicó a trabajar en espectáculos circenses, entrenar a boxeadores y entrenar en técnicas de defensa personal a los Policías de Scotland Yard.
Con la llegada de la primera Guerra Mundial, fue internado en un campo de refugiados, dónde empezó a idear el método de lo que él bautizó como "Contrología". Posteriormente, lo trasladaron a otro campo en una área de enfermería dónde la gente estaba encamada. Y allí empezó a idear todo el sistema de ejercicios con maquinaria (reformer, cadillac...) que a posteriori se emplearía en rehabilitación y terminó de desarrollar todos los ejercicios de suelo (matwork) con los que entrenaría a sus compañeros y guardias.
Posteriormente volvió a Alemania un tiempo, y allí, gente del mundo del baile le propusieron ir a Nueva York. Le costó unos años decidirse, pero finalmente, a sus 45 años se subió a un barco dirección Nueva York en el que conoció a su futura esposa Clara.
Clara era una enfermera que sufría constantemente dolor por la artritis, y Joseph trabajó con ella para con su método ayudarla a tener una mejor calidad de vida. Juntos abrieron un estudio en la octava avenida. Y el renombre que llegaron a tener les ayudó a estrechar la relación con gente muy importante de aquella época. Por tanto, se podría decir que de 1926 a 1966 fue una etapa maravillosa en la vida de Joseph, quién cada vez se relacionaba con más gente, y era cada vez más valorado en su ámbito.
Desgraciadamente, en 1967, a la edad de 87 años, Joseph Hubertus Pilates falleció en su estudio en un incendio. Aunque dicen que por aquella época él ya estaba bastante deteriorado debido a su hábito tabáquico.
Clara, siguió difundiendo la obra de su marido durante 10 años más (falleció en 1977). Y posteriormente, fueron los alumnos de Pilates quiénes siguieron divulgando el método e hicieron que perdurara en el tiempo.
No obstante, el señor Pilates no designó a ningún sucesor, ni dejó ningún manual para formar a gente. De echo el método ha ido evolucionando, y se ha ido adaptando a los nuevos tiempos, los nuevos conocimientos médicos y las nuevas necesidades.
Por tanto, aunque hagamos clases que llevan su nombre y mantienen los principios básicos y la esencia del método, en muchos casos hacemos pequeñas adaptaciones o modificaciones de los ejercicios originales.